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赵蕤《长短经》“知人篇”云：“ 夫贤圣之所美，莫美乎聪明；聪明之所贵，莫贵乎知人。知人识智，则众材得其序，而庶绩之业兴矣 ”。
也就是说，聪明的圣贤之人是天下最稀有且珍贵的，而聪明人中最稀有且珍贵的必然是能够知人识人的人。只有知人识人，才能搞清楚这个人有着什么样的才能，才能合理安排他的位置，才能运用他自身的才能而使其发挥出极限并创造出功绩。
然而在知人识人的过程中，察言观色是最重要的手段。现代人用西方的所谓“心理学”来解释这个，实际是不得中国相术之皮毛，为肤浅之论。因为真正的察言观色，并非单纯地揣摩对方的心理，而是通过系统的相人策略技巧而知道对方的命运；了解对方的智愚、品性、贤与不肖，又知其贵贱祸福之机；只有对于对方先后天命运德行性情气运等都进行长短仔细较量，才能够真正做到知人善用。而用其人之长而避其人之短，方可将其才能发挥到极致，而使其为天下众生谋福祉。
正如在《论语 · 颜渊》里孔子说:
“夫达也者,质直而好义,察言而观色,虑以下人”。
即：真正的通达，是品质正直、懂礼仪、有正义。善于察言观色，才能懂得如何谦恭待人。这是告诉我们，察言观色是一种圣贤必备的品质。
姜太公更有类似论述，太公曰：
“士有严而不肖者，有温良而为盗者，有外貌恭敬、中心欺慢者，有精精而无情者，有威威而无成者，有如敢断而不能断者，有恍恍惚惚而反忠实者，有倭倭迤迤而有效者，有貌勇狠而内怯者，有梦梦而反易人者。无使不至，无使不遂，天下所贱，圣人所贵，凡人莫知，惟有大明，乃见其际。”
可见，察言观色，实是圣贤中最聪明的人且又最尊贵的人所需要学习的，尤其是真正的明君帝王与贤才将相，若没有这个能力，即称不上贤明，可谓昏者也。如此其上无知人之明，下则用人必乱，用人乱而天下乱，天下乱则百姓苦，而致生灵涂炭。可见“察言观色”其所关系着的更进一步是江山社稷，是天下的黎民苍生之生计。故是为圣人大明之后方所能为，也是圣贤明君必修之课。
而现代很多人则习惯于把江湖术士揣摩他人心理称之为“察言观色”，人们以为这一切都是在观察一个人并运用一个人的心理，这是一大谬论无稽之谈也。
察言观色，其首先观察一个人的言谈，是为了识其内涵，然后又观察其外貌气色，是为了识其气运。可见这是一种观察人的气运与修为变化之相术的运用。通过观察，可以知道一个人先天命运凸显的五行禀赋气数祸福多寡，也可以知道其精神内涵所蕴含着的后天习气修为变化；这两者的结合，即是一个人的当前现状与未来命运的变化之机要。而能做到观察这些的，非是明识天地阴阳运转奥妙并深识穷通命运造化玄奥之理的圣贤明者不可。
老子在《道德经》中对于这种能够识人的本领也非常看重，他说：“知人者智,自知者明”。然而察言观色实际就是知人识人的过程，可谓察言观色是一种与道合真后才能做到的智者行为。
《鬼谷子》则系统的给我们讲述了什么是察言，又如何察言，并运用察言而言从而达成某种目的之谋略，曰：
“口者，心之门户也。心者，神之主也。志意、喜欲、思虑、智谋，此皆由门户出入。故关之矣捭阖，制之以出入。
捭之者，开也，言也，阳也。阖之者，闭也，默也，阴也。阴阳其和，终始其义。
故言长生、安乐、富贵、尊荣、显名、爱好、财利、得意、喜欲为“阳”，曰“始”。
故言死亡、忧患、贫贱、苦辱、弃损、亡利、失意、有害、刑戮、诛罚，为“阴”，曰“终”。
诸言法阳之类者，皆曰“始”；言善以始其事。诸言法阴之类者，皆曰“终”；言恶以终其谋”。
《庄子》则对于观色又提出了进一步的技巧与运用：他说：
“远使之，而观其忠；近使之，而观其敬；烦使之，而观其能；卒然问焉，而观其智；急与之期，而观其信；杂之以处，而观其色”。
可谓要真正地练就察言观色的本领，必须要先合道，只有以道心统御，才能做到如此地步的明察秋毫之色，也才能将其运用到造福万民。
在中国系统的相学里，麻衣道人初得察言观色相术之精要，从而通晓了天地造化之玄机。他将其相术传给陈抟老祖希夷先生，陈抟老祖又将察言观色的重点分为四个部分来阐述，即：形、神、气、色。老祖云：
“人之生也，受气于水，禀形于火。水则为精为志，火则为神为心。精合而后神生，神生而后形全，形全而后色具。是知，显于外者谓之形，生于心者谓之神，在于血肉者谓之气，在于皮肤者谓之色”。
观察这个人的神、形、气、色如何，即是系统观察一个人的穷通祸福的必要条件。因为这些都是一个人体内禀赋阴阳五行气数的推行运转使然的。因此观察它的方式并不是通过对此人进行“心理观察”，而是通过具体的相术气数系统技巧，才能甄辨他的先天福禄，后天气数，从而知道这个人的命运处境、智慧贤愚、才能大小、吉凶祸福而已。
在中国古代的相术中，有着非常系统的察言观色的方法，首先一个人的外貌，它是身体内部气数的容器，我们虽然直接看不到气，但是我们可以通过在这个容器的样子而知道气的内在。所以人的外貌能够体现气之运转，它盛藏着气于内而显于外，被称为外形。在面相上一般分为五官十二宫，并配合诸痣相纹理来进一步观察，而手相上则着重在天地人三才纹配合诸副纹路，进一步又分八卦九宫星丘高低与纹理入侵深浅颜色变化等，这些都是很系统的论法。然而还有一个人的身体，骨骼，行相，言相，肤色相等，都能凸显一个人的格局气数高低，富贵贫贱祸福。这个人将来能不能显贵？有没有名誉地位？是否会终身孤贫？这些必须都通过系统的察言观色的相术去观察到，而不是通过世人所误解的一味自我揣摩之“心理学”。
“察言观色”中的“观色”，着重的是更进一步的相术。譬如当一个人外相具备了富贵名誉的条件后，其面相手相都天生长得特别地好，但这个人现在并不意味着能发达。要如何才能知道他发达的应期呢？那就要重点看气色了。因为没有气运的推行，他的形相上面的吉利能量永远只是处于蓄势待发状态，而气色，反应的就是气运在外形上的运转和引发其形之吉凶祸福根源的状态。等到气色也好了时候，这个人的外形发达之相才能变成现实。反之亦然。
在中国系统的相学理论中，一个人的气，则观察的重点是它现在的运气，当前的运气状况，它会在皮肤外层通过某种颜色显露出来。它在人身体不同的部位，更可以对应不同事情。还有一种不同岁数对应不同宫位的游行运气观察法；这些才能称为“观色”。现代人受西方心理学影响，用那种肤浅的理解方式来解读中国相学，实在愚不可及。
在中国术数学里面，多以阴阳为统御。而其察言是阳的层面，观色可谓是阴的层面。一个人的外相即是无声的语言，一个人的言语则是有声的语言，都深藏着命运之机。而其所显露出来的种种形与色相，这是阳的层面；他的面相、手相等都以形为直观的本体去论知。然而其内部所蕴含的精气神，则是阴的层面，它是由内散发出来的，有时候会转变为某种颜色，这种颜色是受气的运行使然，故称为气色，观察它，即为观色。而阴阳之间既是相互关联也是可以互转的，更是共同运作而主宰这个人吉凶祸福、富贵贫贱、穷通寿夭的。
在察言观色的过程中，它更有很多细致的论法。比如一个人的神，则主要观察的是一个人的贵贱为主。因为“生于心者谓之神”。神之饱满与衰弱，最能体现一个人先天性情与后天精神内涵修养的程度。一个人的神若有没有势，用时则必难以发用，故难以显贵。反之，则是贵相。若神过漏而不藏，则往往行事过于莽撞招灾，故不可使其担其重任。若神不漏也不满，则是完全是无势，则为精神不足，用时必然难以发用而诸事不能成。故而识神可知其气之聚散显藏，从而知其人贵贱之机。而神之动静，即是韵；也要一起观察。杨易德将其总结的为：“神出而贫，神发则达。神衰而卑，神藏则贵。韵有而稳，韵无则浮。韵伏而待，韵起则显。气足而定，气薄则漂。气弱而疾，气盛则祸”。
一个人的面相蕴藏了其实也有五行之气，其都为外表所不能观察，更是为心理学所不能揣摩了。五行在脸上配合的是五官五岳五方；上南下北，左东右西，南北东西对应的为火水木金四行，其分布配合的是先天八卦数位，土居中央，则为四行之库，并称五行；比如鼻子部位五行为土，代表收藏，为四库之地，深居中央，通达四方；所以代表气数的流转，如同钱财的收藏与流通一般，故代表财运。在宫位上，鼻子对应的就是面相12宫中的财帛宫。这些都在中国古代面相学里是很系统的观察方法。
可知察言观色，它所蕴含的博大精深，为识人用人术的一种实际应用。它首先揣摩的形、神、气、色；然后再观察这个人的德行高低，从而可以知其福禄深浅先天后天变化。而可以知其人，而识之用之。这些系统的相学是我国古人总结的精华，是我国祖先通过观察天地大自然万物的运转道理，彻悟天地大道后总结沉淀下来的优秀宝贵经验，这哪里是什么“观察心理”就能知道的？
所以希望更多的年轻人稳下来，戒骄戒躁，保持独立思考的精神。取先人之精华，承先人之意志。不要还没有搞清楚就去盲目跟风，甚至讥笑自己所未了解的祖国文化，此流于浮躁，媚于西俗，惑于肤浅，则难免被别有用心者蛊惑利用。而这种风气一旦形成，往大处说，不利于国人文化自信的建立，从而抵御西方文化糟粕的入侵。往小处说，这永远只会凸显出自己的浮躁、偏见、愚蠢、傲慢、无知和肤浅。
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